Validation PDF/A

L'objectif principal du PDF, et c'est pourquoi il est si populaire, est d'être ouvert et affiché sur tout système et appareil tout en conservant sa mise en page. Depuis 1995, des millions (milliards ?) d'utilisateurs ont généré et converti leurs fichiers au format PDF pour l'archivage électronique. Cependant, en 2005, une nouvelle sous-norme PDF spécialement développée pour l' archivage à long terme a été publiée. Pourquoi créer une nouvelle norme, le PDF n'était-il pas suffisant pour ce besoin ?
Alors que le PDF "normal" convient pour une utilisation quotidienne, certaines actions décrites dans la spécification peuvent interférer avec la visualisation future et empêcher un archivage sans faille des fichiers. Par exemple, verrouiller un document avec un mot de passe est incompatible avec un accès garanti aux fichiers. Un autre problème est l'utilisation de contenu dynamique comme le lancement d’applications, le son, et les vidéos, car ils nécessitent l'utilisation d'applications tierces qui pourraient ne pas être disponibles à l'avenir. Contrairement au PDF, le PDF/A stipule que toutes les informations nécessaires pour fournir un rendu précis du document soient contenues dans le fichier, y compris les polices de caractères, les profils de couleurs, et les images par exemple.

Le PDF/A-1 est normalisé selon l’ISO 19005-1 : 2005. Basé sur la version 1.4 de la spécification PDF, il lui manque des fonctionnalités importantes qui n’existaient pas à l’époque comme le support du JPEG2000, la transparence, les calques et les pièces jointes.
La version suivante, le PDF/A-2 (ISO 19005-2 : 2011), est basée sur le PDF 1.7 et inclut ce qui manquait auparavant dans le PDF/A-1. Une fonctionnalité supplémentaire importante est l'intégration de fichiers PDF/A pour faciliter l'archivage de plusieurs documents dans un seul fichier.
Le PDF/A-3 (ISO 19005-3: 2012) est également basé sur le PDF 1.7. La principale différence est qu'il permet d'intégrer des formats de fichiers arbitraires (XML, CSV, CAO, documents de traitement de texte, feuilles de calcul, etc.) dans des documents PDF/A.
Enfin, en 2020, le PDF/A-4 (ISO 19005-4: 2020) a été publié pour correspondre aux améliorations globales apportées par le PDF 2.0.

En plus des versions, la norme PDF/A comprend plusieurs niveaux, chacun à des fins différentes.
Le niveau a (avec a pour « accessible ») se trouve dans le PDF/A-1, le PDF/A-2 et le PDF/A-3. Il vise à améliorer l'accessibilité du fichier grâce à une structure de document logique, aux balises et aux informations nécessaires pour aider les utilisateurs de technologies d'assistance.
Le niveau b (avec b pour « basique ») se trouve dans le PDF/A-1, le PDF/A-2 et le PDF/A-3. Il ne comprend que les fonctionnalités nécessaires à une reproduction exacte de l'aspect visuel du document.
Le niveau u (avec u pour « Unicode ») se trouve dans le PDF/A-2 et le PDF/A-3. Tout le texte du document doit avoir un mappage Unicode.
Avec la sortie du PDF/A-4, basé sur le PDF 2.0, un nouveau niveau f remplace les niveaux a, b et u. Le PDF/A-4f permet d'embarquer des fichiers de n'importe quel format.
Le niveau e est également nouveau et spécifique au PDF/A-4. Il remplace le PDF/E-1 moins connu et moins utilisé (ISO 24517-1 : 2008, Format de document d'ingénierie utilisant la norme PDF) et basé sur le PDF 1.6. De plus, le PDF/A-4e inclut des annotations RichMedia pour le contenu 3D au format U3D ou PRC ainsi que des fichiers intégrés.